Esports eli e-urheilu on noussut kahden viimeisen vuosikymmenen aikana pienen nörttipiirin harrastuksesta valtavaksi, maailmanlaajuiseksi ja vakavasti otettavaksi urheilulajiksi.
Lajin kasvanut suosio ei ole jäänyt huomaamatta myöskään eri maiden puolustusvoimissa. Lajia kun harrastavat ennen kaikkea nuoret miehet eli asevelvolliset/potentiaaliset rekrytoitavat, maan järjestelmästä riippuen.
Myös itse pelien mekaniikassa ja esports urheilijoiden niissä kehittämissä taidoissa nähdään hyödyntämismahdollisuuksia. Simulaattoreilla on yhä suurempi rooli koulutuksessa, ja useat suosituimmat pelit, CS:GO etunenässä, sijoittuvat virtuaaliselle taistelukentälle.
Yhtymäkohtia voidaan löytää myös esimerkiksi drone eli miehittämättömien ilma-alusten kontrollointiin. Tulevaisuuden taistelukentällä etäohjattavia laitteita nähdään kasvavissa määrin.
Operatiivisten näkökohtien lisäksi puolustusvoimia kiehtoo esportsissa myös lajin kasvanut näkyvyys ja pr-arvo.
Huippu-urheilua ja isoja rahoja
Vuoden 2018 suomalaisten urheilijoiden palkkakärjessä oli Dota 2-maailmanmestari Topias ”Topson” Taavitsainen noin 1,7 miljoonan euron tuloilla.
Tämä kertoo osaltaan esportsissa liikkuvista kasvavista rahasummista. Suurin rahanlähde lajille ovat sponsorit joiden joukossa on, itse pelinvalmistajien lisäksi, yrityksiä muun muassa telekommunikaatioalalta (mm. Telia, Elisa) sekä online rahapeliyhtiöitä kuten Unibet ja Betway.
Globaalisti sponsorirahan määrä on ylittänyt jo miljardin dollarin rajan.
Kuten muutkin suositut urheilulajit, houkuttelee esports myös vedonlyöjiä. Lähes kaikki kasinot joilla on vedonlyöntiä valikoimassaan tarjoavat nykyisin kohteita myös e-urheiluun. Suomen Veikkaus mukaan lukien.
Maailmanlaajuinen, useissa lajeissa ja sarjoissa kilpailtu urheilu tarjoaa jatkuvan virran vetokohteita. Erään arvion mukaan e-urheilun vuotuinen vedonlyöntimarkkina olisi kooltaan jopa 12,9 miljoonaa dollaria.
Puolustusvoimat eivät tietenkään voi rahamäärällä kilpailla aivan suurimpien sponsoreiden kanssa, mutta näkyvyyttä pyritään hankkimaan muun muassa omien joukkueiden avulla.
Yhdysvaltojen armeijan esports
Syksyllä 2019 Yhdysvaltojen armeijan esports joukkue aloitti operaatiot.
Joukkuetta oltiin valmisteltu jo pitkään, ja tuhansien hakijoiden joukosta valikoitui lopulta 16 pelaajaa.
Heidän tehtävänsä seuraavan kolmen vuoden ajan on kilpailullisen harjoittelun lisäksi kiertää muun muassa kouluissa ja erilaisissa julkisissa tilaisuuksissa. Päämääränä on tavoittaa eurheilusta kiinnostuneita nuoria ja siten edistää armeijan julkisuuskuvaa ja rekrytointia.
Jos aiemmin armeija on näkynyt perinteisissä amerikkalaislajeissa kuten jenkkifutiksessa, tahtotilana on nyt laajentaa käsitystä siitä millainen tulevaisuuden sotilas voi olla.
Armeija ei toki ole aivan keltanokka eurheilussa ja pelaamisen maailmassa. America’s Army pelisarjaa on julkaistu jo vuodesta 2002 saakka, ja sotilaille ja veteraaneille on myös oma sarjansa Military Gaming League.
Suomen puolustusvoimat
Suomessa maanpuolustus järjestetään edelleen yleisen asevelvollisuuden pohjalta, eli aivan saman tyyliset rekrytointioperaatiot kuin ammattiarmeijoissa eivät täällä ole tarpeen.
Kuitenkin myös Suomen puolustusvoimat on kiinnittänyt kasvavissa määrin huomiota julkisuuskuvaansa. Halutaan että armeija on edelleen relevantti myös nuoremman ikäpolven kokemusmaailmassa.
Suomen elektronisen urheilun liitto SEUL kertoo että suomalaisista, 10-75 vuotiaista digitaalisia pelejä pelaa ainakin ajoittan peräti 88,1%. Varsinaista e-urheilua harrastaa noin 80000 ihmistä.
Voidaan siis sanoa että myös Suomessa se on noussut yhdeksi suurista lajeista. Eräänlaisen ”virallisen” statuksen esports sai puolustusvoimilta kun sen harjoittajille avattiin pääsy Urheilukouluun.
Ainakin alkuun sopivia hakijoita on ollut kuitenkin vaikea löytää. Yksi ongelma on varmasti sama kuin muidenkin ammattiurheilijoiden kohdalla: rahakasta, huipulla kulkevaa urheilu-uraa ei mielellään katkaista vuodeksi.
Counter Striken kaltaisessa joukkueurheilussa yhden jäsenen poislähtö aiheuttaa hankaluuksia myös muulle tiimille.